кардан устало трёт глаза, рискуя выцарапать их многочисленными кольцами на пальцах. но даже это едва ли поможет вырваться из той его жизни последних нескольких недель, которая в какой-то момент стала напоминать дурацкий сон. может, он перебрал с алкоголем, и теперь ему наяву мерещится что-то дикое и нереальное?

но тяжесть кровавой короны отрезвляет. не даст забыть, что она-то уж точно реальна — как и всё, происходящее вокруг, сколько ни вливай себе в глотку золотого вина. впрочем, кардан всё же не оставляет попыток. сегодня он пьян — как и вчера, как и два дня до этого. все они, эти дни слились в какофонию музыки и плясок, с поистине королевским размахом. ведь он больше не беспризорник в доме старшего брата, которому достаётся лишь часть веселья. он — верховный король фейриленда. последний в списке тех, кто хотел бы им стать, и всё же получивший этот титул так просто, что впору заливисто хохотать, запрокинув голову. а виновата во всём эта отвратительная способность смертных лгать.

смертная. ненавижу.

вино горчит на губах — бывало ли такое прежде? кардан не припомнит. неужели теперь даже в этом не будет радости? а что дальше, прокиснет воздух? может, стоит исполнить пророчество, которым было ознаменовано его рождение, буквально? прямо сейчас разломать эту проклятую корону, а следом за ней — трон. и пусть его сенешаль с этим разбирается.

кардан кривит губы так сильно, что челюсть сводит. нет, прямо сейчас не выйдет. прямо сейчас он почти мертвецки пьян. нужно выйти на воздух подышать, а уж потом вершить дела. да, прогулка по саду будет как нельзя кстати. только нужно взять с собой чего-нибудь в дорогу.

чем-нибудь оказывается уже откупоренная тёмная бутылка, скользнувшая в руку короля так ловко, будто бы ей это приказали. неплохо, неплохо.

кардан идёт по коридору, и чтобы не терять равновесия при каждом шаге, свободной рукой ведёт по стене. и отрешённо размышляет обо всём, что случилось со дня коронации даина. вихрь предательства подхватил равнодушного принца и бросил его в самую гущу событий. из малозначимой фигуры, досадливой, но в целом безобидной — бесполезной — он превратился в большую ценность. за такую можно убить. или сторговаться. кардан торговаться не умел (убивать, впрочем, тоже, хоть и принесла ему та злополучная стрела дурную славу). поэтому ничего ( п о ч т и ) не стоило забрать у него один год и один день. ведь у него — в отличие от неё — впереди таких ещё много.

он не знает, сколько проблуждал по теперь уже своему дворцу, прежде чем почти что вывалиться в сад. знает только, что за это время в бутылке содержимого осталось только на самом дне. неужто придётся возвращаться так скоро? однако в этот момент кардан замечает ту, из-за которой всё вокруг теряет смысл. тонет его в ненависти и… обиде? она о б м а н у л а его. и он не может отплатить ей тем же.

только и остаётся, что, чувствуя себя почему-то удивительно жалким (почему, во имя всего, он всю свою жизнь так ощущает себя рядом со смертными?), нетвёрдой походкой пройти по дорожке, ведущей к её укромному уголку, где джуд что-то читает, и делать то, что он (не) умеет лучше всего. пытаться её сломать.

- наслаждаешься жизнью, а? - широко ухмыляется кардан, раскидывая руки в стороны в жесте приветствия, а потом, скривившись, отхлёбывает из бутылки. приходится её высоко поднимать и запрокидывать голову, чтобы остатки вина скатились по стенкам и попали в рот. король кривится от вкуса капель на губах, словно под конец они превратились в горький отвар, утирает рот прямо рукавом расшитого камзола и испытывает желание швырнуть бутылку, разбить её об камень, которым вымощены дорожки, но почему-то сдерживается. и просто тяжёлым взглядом смотрит на своего сенешаля.

она здесь ко двору, а он нет.

простая мысль ударяет под дых. она и правда здесь на своём месте. подходит для своей роли. в отличие от него. у него даже возникает абсолютно шальная, но такая невыносимо прекрасная мысль — настолько же абсурдная, насколько гениальная. а что, если сделать её королевой?..

кардан фыркает. подумает об этом как-нибудь потом, на трезвую голову (никогда?..)

он замечает позади неё цветок. медленно подходит. резко выбрасывает руку вперёд, словно бы хочет ударить джуд по лицу. широко ухмыляется мелькнувшему в её глазах испугу (или ему это только показалось, потому что ему льстит мысль о том, что она может его бояться?..) и срывает цветок у неё над ухом.

это было рискованно. он пьян, координация движений оставляет желать лучшего, и он действительно мог её задеть. этого он не хотел (он не смог бы соврать по этому поводу, но врать незачем). он зол так сильно, что эта злость не может обрести форму удара.

а ещё он никогда бы не позволил себе навредить ей способом столь отвратительным. она заслуживает лучшего, будь то его абсолютная ненависть или высочайшая милость.

он задумчиво глядит на цветок, небрежно крутит его в пальцах. красивый. даже после смерти.

кардан поднимает глаза на джуд, и в следующее мгновение с издевательским поклоном протягивает ей цветок. путается в ногах и чуть не падает перед ней на колени.

ну и кто тут король?